科客點評：雖然火星距離我們太遠這些發(fā)現(xiàn)好像并沒有太大作用，但無論如何人類還是那么熱衷于探索太空。

　　美國宇航局有關(guān)火星的“重大發(fā)現(xiàn)”已經(jīng)發(fā)布：科學(xué)家們確認在當今的火星地表仍然有液態(tài)水體存在。這一發(fā)現(xiàn)增加了這顆紅色行星上存在生命的可能性。在火星表面的一些隕坑的坑壁上存在一些暗色條帶，被稱作“季節(jié)性斜坡條帶”(RSL)，這些暗色條帶會季節(jié)性地出現(xiàn)在一些坡度較為陡峭且相對溫暖的火星隕坑向陽坡面上。而此次的最新研究確認其形成與含鹽的液態(tài)水體流動有關(guān)。

　　被稱作“季節(jié)性斜坡條帶”(RSL)的暗色細窄條帶分布在火星表面的加尼隕坑(Garni crater)坑壁上。圖像由美國宇航局火星勘測軌道器(MRO)拍攝。這條RSL條帶長度達到數(shù)百米長，最新發(fā)現(xiàn)證明它們的形成與含鹽水體有關(guān)

　　這項研究的第一作者，美國佐治亞理工學(xué)院博士生魯詹德拉·奧哈(Lujendra Ojha)表示：“在地球上，液態(tài)水是生命的關(guān)鍵要素。因此，在今天的火星上存在液態(tài)水，這一發(fā)現(xiàn)表明火星的環(huán)境比我們原先設(shè)想的宜居性更高。”

　　奧哈是在2011年首批注意到RSL現(xiàn)象存在的研究人員之一，當時他們通過對美國宇航局火星勘測軌道器(MRO)“高分辨率成像科學(xué)實驗”設(shè)備(HiRISE)拍攝圖像的解譯發(fā)現(xiàn)了這種現(xiàn)象。

　　RSL暗色條帶出現(xiàn)在火星上的各處地點，從靠近赤道的區(qū)域一直到中緯度地區(qū)。這些條帶寬度僅有大約0.5~5米，但它們沿著坡度向下可以延伸達到數(shù)百米。RSL暗色條帶出現(xiàn)在火星上較為溫暖的季節(jié)里，隨著溫度下降它們就會消失。這一特點讓很多研究人員懷疑其成因可能與液態(tài)水體有關(guān)。而此次發(fā)表在《自然·地球科學(xué)》雜志上的這項最新研究則首次獲得確鑿證據(jù)，強烈支持這一說法。

　　奧哈和他的同事們對由MRO飛船搭載的另一臺載荷“緊湊型勘測成像光譜儀”(CRISM)獲取的4處有RSL暗色條帶分布的不同地點的數(shù)據(jù)進行了細致分析。奧哈表示：“利用這臺設(shè)備的數(shù)據(jù)，我們可以推斷火星地表的物質(zhì)成分。我們開展這樣的觀察得到的結(jié)果是，我們發(fā)現(xiàn)當火星表面的RSL條帶發(fā)育達到頂峰時，我們在那里的光譜數(shù)據(jù)中識別出了含水鹽類的成分信號。”

　　含水鹽類是從液態(tài)水體中緩慢析出的，因此要想探測到它們的存在將是一項艱巨的挑戰(zhàn)，尤其是在當?shù)氐奶厥猸h(huán)境條件使得利用CRISM數(shù)據(jù)本身無法直接對RSL條帶區(qū)域成分進行檢測的情況下則更加如此。具體來說，CRISM設(shè)備只能在火星上一天中溫度最高的時候?qū)Φ乇沓煞珠_展觀察，大約是在下午3點前后。但此時火星表面可能存在的任何液態(tài)水都早已蒸發(fā)殆盡了。

　　奧哈表示：“由于這一原因，我并不認為我們將來能夠在火星上下午3點的時候觀察到一個仍然處于液態(tài)狀態(tài)的RSL。因此我認為此次發(fā)現(xiàn)含水信號等于是‘抓了現(xiàn)行’。”與形成RSL暗色條帶有關(guān)的鹽類似乎是高氯酸鹽類，這是一種含氯物質(zhì)，在火星地表廣泛分布。這種鹽類能夠顯著降低液態(tài)水體的冰點，從攝氏0度降低到零下70度。奧哈表示：“這種性質(zhì)大大增加了鹵水(鹽水)在火星表面穩(wěn)定存在的可能性。”

　　高氯酸鹽能夠吸收大氣水分，但目前還不能確認火星大氣是否就是這一鹽水流體的來源。其他可能性還包括地表或地下水冰的融化，或是地下儲水層的出口等等。

　　在研究論文中，研究人員寫道：“可以想象的是，在火星不同區(qū)域，RSL現(xiàn)象的形成有著不同的成因機制。”美國宇航局好奇號火星車以及其他探測器開展的觀測已經(jīng)顯示，在數(shù)十億年前的火星上曾經(jīng)存在溫暖潮濕的環(huán)境，那樣的環(huán)境足以支持微生物的生存，至少在一部分地區(qū)是這樣。

　　而今天的火星滿目荒涼，非常寒冷而干燥，這也是為什么科學(xué)家們會對于在過去4年間在火星表面發(fā)現(xiàn)RSL現(xiàn)象感到如此興奮的原因：這一現(xiàn)象暗示，即便是在今天的火星環(huán)境下，仍然有可能存在著簡單的生命形式。

　　不過，這項最新的研究并非表明今天的火星上的確存在生命，其甚至沒有暗示任何的相關(guān)可能性。高氯酸鹽鹵水的性質(zhì)決定了其能夠被生命體利用的可能性很低。奧哈表示：“如果RSL暗色條帶是高氯酸鹽飽和的鹵水，那么我們所知的地球生命在這樣的環(huán)境下是不能存活的。”（新浪科技，原標題《火星表面發(fā)現(xiàn)液態(tài)水：增加生命存在可能性》）